Detrás de cada programa que usas hay ideas que alguien tuvo primero: que una máquina pudiera traducir palabras a instrucciones, que un sistema operativo se pudiera copiar y mejorar libremente, que el mismo código funcionara en cualquier ordenador. Este es un recorrido por las personas más influyentes del software, desde las pioneras de los años cincuenta hasta quienes hoy definen cómo se programa con inteligencia artificial.
No es una lista cerrada ni un ranking: el software es obra de millones de personas y casi todo lo importante se hizo en equipo. Pero algunos nombres aparecen una y otra vez en la historia, y conocerlos ayuda a entender por qué las herramientas que usamos son como son.
Las pioneras y los primeros maestros
Grace Hopper: que las máquinas entiendan palabras
En los años cuarenta, programar era escribir números y conectar cables. Grace Hopper (1906-1992), matemática y oficial de la Marina de Estados Unidos, pensaba que los ordenadores debían entender algo más parecido al inglés. En 1952 creó el A-0, uno de los primeros compiladores, y después FLOW-MATIC, un lenguaje con palabras en lugar de símbolos que fue la base de COBOL en 1959. También hizo famosa la palabra bug: en 1947 su equipo encontró una polilla atrapada en un relé del ordenador Mark II y la pegó en el cuaderno de registro como «el primer caso real de un bicho encontrado». Se retiró en 1986 como contraalmirante.
Margaret Hamilton: el software que llevó al ser humano a la Luna
Margaret Hamilton (1936) dirigió en el MIT el equipo que escribió el software de vuelo del programa Apolo. Durante el alunizaje del Apolo 11, en 1969, el ordenador de la nave se saturó y lanzó las alarmas 1201 y 1202; como su software sabía dar prioridad a las tareas críticas y descartar las demás, el aterrizaje siguió adelante. Hamilton popularizó la expresión software engineering para que el desarrollo de programas se tomara tan en serio como cualquier otra ingeniería. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016.
Knuth, Dijkstra y Liskov: la ciencia detrás del código
- Donald Knuth (1938) empezó en 1968 The Art of Computer Programming, la obra de referencia sobre algoritmos, que todavía sigue escribiendo. Creó además TeX, el sistema con el que se componen casi todos los artículos científicos con fórmulas. Premio Turing en 1974.
- Edsger Dijkstra (1930-2002) inventó en 1956 el algoritmo del camino más corto que lleva su nombre (la base del algoritmo A*) y en 1968 escribió «Go To Statement Considered Harmful», el texto que impulsó la programación estructurada. Premio Turing en 1972.
- Barbara Liskov (1939) creó CLU, uno de los primeros lenguajes con tipos abstractos de datos, y en 1987 formuló el principio de sustitución de Liskov, la «L» de los principios SOLID que se enseñan en cualquier curso de diseño. Premio Turing en 2008.
Unix y C: la base de casi todo
En 1969, en los Bell Labs, Ken Thompson (1943) escribió la primera versión de Unix en un ordenador PDP-7 que nadie usaba. Su compañero Dennis Ritchie (1941-2011) creó en 1972 el lenguaje C, y en 1973 reescribieron Unix en C: por primera vez un sistema operativo se podía llevar a otra máquina sin reescribirlo entero. De esas dos ideas descienden Linux, macOS, Android, iOS y la mayoría de los servidores de internet, y la sintaxis de C sigue viva en C++, Java, C#, JavaScript y Go. Ambos recibieron el Premio Turing en 1983.
Ritchie murió en octubre de 2011, una semana después que Steve Jobs, con mucho menos ruido mediático pese a que su trabajo está dentro de cada iPhone. Thompson siguió inventando: en 1992 diseñó con Rob Pike la codificación UTF-8, la que permite escribir acentos y emojis en la web, y en 2009 presentó en Google el lenguaje Go junto con Pike y Robert Griesemer.
El software libre
Richard Stallman: la libertad de copiar y modificar
En septiembre de 1983, Richard Stallman (1953) anunció el proyecto GNU: un sistema operativo completo, compatible con Unix, que cualquiera pudiera usar, estudiar, modificar y compartir. Fundó la Free Software Foundation en 1985 y escribió la licencia GPL en 1989, la que obliga a que las versiones modificadas sigan siendo libres. De GNU salieron el compilador GCC y el editor Emacs. Es una figura polémica: dejó la presidencia de la FSF en 2019 tras unas declaraciones muy criticadas y volvió a su consejo en 2021. Pero sin su idea de software libre la historia del código abierto sería otra.
Linus Torvalds: Linux y Git
Al proyecto GNU le faltaba una pieza, el kernel. El 25 de agosto de 1991, un estudiante finlandés de 21 años, Linus Torvalds (1969), escribió en un foro que estaba haciendo «un sistema operativo libre, solo un hobby, nada grande ni profesional como GNU». Ese hobby es Linux, que hoy funciona en casi todos los servidores de internet, en los 500 superordenadores más potentes del mundo y, a través de Android, en miles de millones de teléfonos. En 2005, cuando el kernel se quedó sin su herramienta de control de versiones, Torvalds escribió Git en unas semanas; hoy es el estándar de todo el sector (y su algoritmo de diferencias merece su propio artículo).
Torvalds sigue dirigiendo el desarrollo del kernel, con su estilo directo de siempre, y este año ha fijado cómo se debe declarar el código escrito con ayuda de IA. Contamos su historia con más detalle en este artículo de 2018.
Los creadores de lenguajes
Bjarne Stroustrup: C++
El danés Bjarne Stroustrup (1950) quería la velocidad de C con la organización de los lenguajes orientados a objetos. Empezó «C con clases» en 1979 en los Bell Labs y en 1985 publicó la primera versión de C++. Cuatro décadas después sigue siendo el lenguaje de los motores de videojuegos, los navegadores, las bases de datos y el software financiero. Stroustrup es profesor en la Universidad de Columbia y sigue participando en el comité que define el lenguaje. Puedes empezar con nuestros ejemplos de C++.
Guido van Rossum: Python
En la Navidad de 1989, el holandés Guido van Rossum (1956) empezó un lenguaje para pasar el rato en el instituto CWI de Ámsterdam. Lo llamó Python por los Monty Python, publicó la primera versión en febrero de 1991 y durante casi treinta años fue su «dictador benevolente vitalicio», hasta que dejó ese papel en 2018. Hoy Python es uno de los lenguajes más usados del mundo y el idioma de la inteligencia artificial. Trabajó en Google, Dropbox y Microsoft, de donde se retiró en mayo de 2026. Si quieres aprenderlo, tienes nuestro curso de Python.
James Gosling: Java
El canadiense James Gosling (1955) dirigió en Sun Microsystems el equipo que en 1991 empezó un lenguaje para electrodomésticos llamado Oak. En 1995 salió con otro nombre, Java, y una promesa: write once, run anywhere, escribirlo una vez y ejecutarlo en cualquier sistema gracias a una máquina virtual. Java conquistó los servidores de empresas y bancos, y fue la base de las aplicaciones de Android. Gosling dejó Oracle en 2010, cuando compró Sun, pasó por Google y Amazon Web Services y se retiró en 2024. Su lenguaje sigue entre los más usados, y lo explicamos en nuestro curso de Java.
Brendan Eich: JavaScript en diez días
En mayo de 1995, Netscape necesitaba un lenguaje para dar vida a las páginas web, y Brendan Eich (1961) escribió el primer prototipo en unos diez días. Se llamó Mocha, luego LiveScript y, por marketing, JavaScript. Las prisas dejaron rarezas que todavía se comentan, pero hoy es el único lenguaje que funciona en todos los navegadores. Eich cofundó Mozilla, la organización detrás de Firefox, y hoy dirige Brave, el navegador centrado en la privacidad. Aquí tienes nuestra sección de JavaScript.
Anders Hejlsberg: de Turbo Pascal a TypeScript
Pocas personas han diseñado tantos lenguajes de éxito como el danés Anders Hejlsberg (1960). Escribió Turbo Pascal en 1983 y dirigió Delphi en Borland. En Microsoft creó C#, presentado en 2000, y TypeScript, en 2012, que añadió tipos a JavaScript y se ha convertido en el estándar de los proyectos web grandes. En 2025 anunció que el compilador de TypeScript se reescribía en Go para ser unas diez veces más rápido; esa versión, TypeScript 7, llegó en junio de 2026 como versión candidata. Tenemos secciones de C# y de TypeScript.
Más lenguajes, más nombres
- Yukihiro «Matz» Matsumoto publicó Ruby en 1995 con una meta poco común: que programar fuera agradable.
- Rasmus Lerdorf creó PHP en 1994 para su página personal; hoy mueve buena parte de la web, incluido WordPress.
- Graydon Hoare empezó Rust en 2006 tras quedarse sin ascensor por un fallo de software, y hoy su lenguaje está dentro del kernel de Linux.
- Rob Pike, compañero de Thompson en Bell Labs y en Google, es la otra mitad de UTF-8 y de Go.
La web, los videojuegos y el software en español
- Tim Berners-Lee (1955) propuso en el CERN, en marzo de 1989, un sistema de documentos enlazados, y en 1990 programó el primer servidor y el primer navegador: la World Wide Web. No la patentó, y por eso cualquiera pudo construir sobre ella. Premio Turing en 2016.
- Bill Gates y Paul Allen escribieron en 1975 un intérprete de BASIC para el ordenador Altair y con él fundaron Microsoft, que llevó MS-DOS y Windows a cientos de millones de casas.
- John Carmack (1970) programó los motores de Wolfenstein 3D, Doom (1993) y Quake (1996), que definieron los juegos en 3D, y publicó su código fuente para que otros aprendieran de él. Después fue director técnico de Oculus y hoy investiga inteligencia artificial en su empresa, Keen Technologies.
- Miguel de Icaza (1972), mexicano, cofundó en 1997 el escritorio GNOME y en 2001 creó Mono, la versión libre de .NET, que dio lugar a Xamarin y permitió programar apps móviles en C#. Microsoft compró Xamarin en 2016.
- Guillermo Rauch, argentino, creó la biblioteca Socket.IO y el framework Next.js (2016), y dirige Vercel, una de las plataformas más usadas para publicar aplicaciones web.
La generación actual
- David Heinemeier Hansson (DHH) publicó Ruby on Rails en 2004, el framework que popularizó la idea de «convención sobre configuración» e inspiró a casi todos los que vinieron después. Sigue al frente de 37signals y de Rails, y es una de las voces más críticas con la nube y la complejidad innecesaria.
- Evan You creó Vue en 2014 como proyecto personal y en 2020 Vite, la herramienta con la que hoy arrancan la mayoría de los proyectos web. En 2024 fundó VoidZero para unificar las herramientas de JavaScript.
- Mitchell Hashimoto cofundó HashiCorp, creadora de Vagrant y Terraform, que IBM compró en 2025. Después lanzó Ghostty, un terminal que donó a una organización sin ánimo de lucro, y este año fundó una nueva empresa, Superlogical.
- Chris Lattner (1978) empezó LLVM en 2000 como estudiante; hoy es la base de los compiladores de Swift, Rust y Clang. En Apple creó Swift (2014) y en 2022 fundó Modular, donde diseñó Mojo, un lenguaje con sintaxis de Python pensado para la IA. Qualcomm compró Modular este verano y Mojo 1.0 publicó su compilador como código abierto en agosto.
- Andrej Karpathy, cofundador de OpenAI y exdirector de IA de Tesla, explicó en 2017 la idea de «Software 2.0», programas que se entrenan en vez de escribirse, y en febrero de 2025 bautizó el vibe coding: programar describiendo lo que quieres y dejando que la IA escriba el código. Sus vídeos son de los más usados para aprender cómo funcionan los modelos de lenguaje. En mayo de 2026 se unió a Anthropic, la empresa de Claude que acaba de pedir su salida a bolsa.
Lo que tienen en común
Casi ninguna de estas personas se propuso cambiar el mundo. Hopper quería ahorrar trabajo a los programadores, Thompson quería un sistema cómodo para sus experimentos, Torvalds y Van Rossum empezaron por diversión y Eich tenía diez días de plazo. Lo que convirtió sus proyectos en historia fue que resolvían un problema real, que otros podían usarlos y mejorarlos, y que alrededor creció una comunidad. Unix se repartió con su código fuente, la web no se patentó, Linux y Python fueron libres desde el principio.
La generación actual afronta otro cambio de la misma escala: si en los cincuenta el salto fue pasar de números a palabras, ahora es pasar de escribir código a describirlo. Las ideas de estos pioneros, abstraer, compartir y dejar que otros construyan encima, siguen siendo las mismas. Y es muy probable que alguno de los nombres que marcarán la próxima década esté ahora mismo escribiendo, como Torvalds en 1991, un proyecto «solo por hobby».
Fechas y datos biográficos contrastados con las páginas de cada persona en Wikipedia y con las fuentes primarias enlazadas en el texto (anuncio de GNU, mensaje de Torvalds en comp.os.minix, CERN, blog de TypeScript, blog de Mitchell Hashimoto). Datos de 2026: Wikipedia (retiro de Guido van Rossum), TechRepublic (Karpathy en Anthropic) y Phoronix (Mojo). Fotos de Wikimedia Commons con sus licencias en cada pie.