El telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) se construyó para mapear miles de millones de galaxias, no para buscar cometas. Aun así, acaba de encontrar uno que nadie había visto: C/2026 S1 (Euclid), el primero que descubre. La ESA lo anunció el 19 de octubre.
Euclid despegó en julio de 2023 y observa desde el punto L2, a 1.5 millones de km de la Tierra. Su misión es medir la forma y la posición de miles de millones de galaxias, hasta 10,000 millones de años luz, para entender la materia oscura y la energía oscura. Para eso vuelve una y otra vez a las mismas zonas del cielo profundo, y en esas fotos repetidas, de vez en cuando, algo se mueve: un asteroide o, con mucha menos frecuencia, un cometa.
Eso fue lo que pasó entre el 16 y el 24 de septiembre en el Euclid Deep Field North, una de sus zonas de observación profunda. Mikko Pöntinen, estudiante de doctorado de la Universidad de Helsinki, había escrito un programa que busca objetos en movimiento entre una exposición y la siguiente. El programa marcó un trazo borroso que cruzaba varias imágenes. Pöntinen calculó dónde debía estar en las demás y lo encontró en cinco campos distintos, con 16 exposiciones en total. Alrededor del trazo había una nube difusa: la señal de un cometa activo, que suelta gas y polvo.
Claves del cometa C/2026 S1 (Euclid)
- Nuevo de verdad. No coincidía con ningún cometa ni asteroide de los catálogos. Pöntinen lo comunicó al Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional, que avisó a los observatorios en tierra y lo confirmó como cometa el 8 de octubre.
- Qué significa el nombre. La C indica un cometa de periodo largo, de más de 200 años. «2026 S» es la quincena en que se descubrió, la segunda de septiembre, y el 1 dice que fue el primero de esa quincena. Entre paréntesis, como manda la tradición, el nombre de quien lo encontró: en este caso, el telescopio.
- Lejos y alto. Está a unos 1,300 millones de km de la Tierra, entre las órbitas de Júpiter y Saturno, pero no en el plano de los planetas: visto desde el Sol, está casi justo encima.
- Una órbita casi vertical. Según la órbita preliminar del JPL de la NASA, su inclinación es de unos 85° y su punto más cercano al Sol queda a 8.7 unidades astronómicas, casi a la distancia de Saturno, hacia septiembre de 2027. Tardará miles de años en completar una vuelta; la cifra exacta se afinará con más observaciones.
- Solo para telescopios grandes. Está en la constelación del Dragón y es demasiado débil para verlo con un telescopio de aficionado, según Sky at Night.
«Me emocionó ver que mi programa marcaba un trazo extendido por varias imágenes, la huella de un objeto que se mueve rápido», contó Pöntinen a la ESA. Bruno Altieri, científico del archivo de Euclid, recordó que se esperan muy pocos cometas en sus datos, así que captar este en varias imágenes fue una feliz coincidencia. Valeria Pettorino, científica del proyecto, dijo que el equipo está contento de dejar un cometa nuevo para que lo siga la comunidad que estudia el Sistema Solar.
Lo que un cazador de galaxias aporta a la búsqueda de cometas
Los cometas de periodo largo vienen de los confines del Sistema Solar y llevan allí, casi intactos, el material con el que se formaron los planetas hace 4,600 millones de años. Cuanto antes se les detecta, más tiempo hay para estudiarlos antes de que el calor del Sol los cambie. Euclid demuestra que puede verlos cuando todavía están muy lejos y son muy débiles, algo que interesa a la ESA para Comet Interceptor, una misión que esperará en el espacio a un cometa recién llegado para ir a su encuentro.
Este en concreto no sirve como objetivo de Comet Interceptor, aclaró Altieri, pero sí como ensayo real de cómo deben coordinarse los dos equipos cuando aparezca el bueno. Y hay una lección más general: los grandes sondeos del cielo generan tantos datos que, con el software adecuado, esconden descubrimientos que nadie fue a buscar.
C/2026 S1 no se dejará ver a simple vista ni en telescopios caseros, pero su descubrimiento tiene algo de premio inesperado: un telescopio dedicado a la cosmología, un programa escrito por un estudiante y un cometa que pasará cerca de Saturno y luego se alejará durante miles de años. Los observatorios en tierra seguirán midiéndolo en los próximos meses para precisar su órbita.
Descubrimiento, fechas, distancia y declaraciones, del comunicado de la ESA. Inclinación, perihelio y su fecha, de la órbita preliminar del JPL Small-Body Database (56 observaciones, consultada el 26 de octubre de 2026). Constelación y brillo, según BBC Sky at Night. Imágenes de la ESA con licencia CC BY-SA 3.0 IGO.