Rocket Lab presentó el brazo robótico con el que su nueva división, Rocket Lab Robotics, debutará en órbita: un brazo que no se queda fijo en un lugar, sino que camina por la nave cambiando de punto de anclaje, usa herramientas y está pensado para reparar o mejorar equipos en el espacio. Volará en Fly Foundational Robots (FFR), una misión de demostración de la NASA prevista para finales de 2027, y su prueba principal será desmontar y volver a instalar un módulo en órbita terrestre baja, sin un astronauta de por medio.
Rocket Lab Robotics es el nuevo nombre de Motiv Space Systems, una empresa de Pasadena, California, que trabajó con el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en el brazo principal del rover Perseverance, el de 2.1 metros que hoy toma muestras en Marte, y que también hizo mecanismos para los pequeños rovers lunares CADRE. Rocket Lab anunció su compra el 7 de mayo de 2026 para sumar esa experiencia en robótica y, de paso, fabricar ella misma piezas que suelen escasear al construir satélites en serie, como los mecanismos que orientan los paneles solares. The Motley Fool cifra la operación en 40 millones de USD en efectivo y hasta 20 millones más en acciones.
La NASA ya había anunciado FFR en diciembre de 2025, todavía con el nombre de Motiv. Lo nuevo es que Rocket Lab mostró el brazo con su propia marca el 29 de octubre, con más detalle de lo que hará en la misión, y que ese mismo día la NASA encargó a la empresa Momentus estudiar una segunda nave que llevaría más cargas para el brazo. La noticia ganó difusión esta semana, cuando la prensa financiera la ligó al alza de la acción de Rocket Lab.
Claves del brazo de Rocket Lab Robotics
- Camina en lugar de quedarse fijo. Un brazo espacial común trabaja desde una base. Este se sujeta con un extremo, engancha el otro en un nuevo punto de anclaje, se suelta del primero y así avanza por la estructura, en gravedad cero o parcial. PickNik Robotics, que hace su software, lo describe como un brazo que se «re-basa» de un punto de acoplamiento a otro.
- Siete articulaciones y sentido del tacto. Según PickNik, el brazo se llama CrossLink, tiene siete grados de libertad, cámaras en la muñeca y un sensor de fuerza y par en la punta, para saber cuánto empuja al encajar una pieza. Ni la NASA ni Rocket Lab han publicado su longitud ni su masa.
- La prueba: cambiar un módulo. El objetivo principal de FFR es reubicar en vuelo una Orbital Replacement Unit (ORU), un módulo diseñado para quitarse y ponerse al reparar o mejorar un sistema. La nave lleva además cuatro interfaces de distintas empresas que forman un tablero de tareas para el brazo.
- La nave no es de Rocket Lab. El brazo viaja como carga útil en una nave de Astro Digital, contratada por el programa Flight Opportunities de la NASA. Goddard gestiona la misión y la financia la cartera de servicio, ensamblaje y fabricación en el espacio (ISAM). Ninguna fuente dice todavía en qué cohete despega.
- Un robot que otros pueden programar. La NASA será el primer «Guest Roboticist»: después de las primeras maniobras subirá su propio software para hacer tareas extra, y luego quiere abrir ese papel a empresas, universidades y otras agencias. Ya lanzó un reto para que equipos universitarios se registren para manejar el brazo en órbita.
- Software abierto de robótica. El control usa MoveIt Pro, de PickNik, sobre Space ROS, la versión para el espacio del sistema operativo de robots ROS, con simulación previa en MuJoCo.
- Visitas con más carga. La nave de FFR trae mecanismos de atraque. La NASA eligió a Momentus como uno de dos participantes para diseñar una misión de reabastecimiento que llevaría más cargas robóticas; el brazo las pasaría de una nave a otra.
Por qué importa que un brazo sepa caminar en órbita
Hoy, casi todo lo que se repara en órbita requiere una caminata espacial: horas de preparación, riesgo para los astronautas y solo es posible donde hay tripulación. Un satélite sin gente a bordo, en cambio, se da por perdido cuando falla una pieza. Un brazo que puede desplazarse por la estructura y cambiar módulos estándar abriría la puerta a dar mantenimiento, recargar combustible o ampliar naves que hoy se diseñan para no tocarse nunca, y a ensamblar en órbita piezas que no caben en un solo cohete.
La idea de un brazo que avanza cambiando de anclaje no es nueva: el Canadarm2 de la Estación Espacial Internacional se mueve así entre puntos de conexión de la estación. La diferencia es de escala y de autonomía. FFR quiere probar un brazo comercial, mucho más pequeño, en una nave sin tripulación y con tareas que el robot ejecuta por su cuenta. No está sola: esta misma semana contamos cómo ASTRA, de Caltech y DARPA, armó una estructura en órbita y cómo Rusia prepara Teledroid, un humanoide que manejará un cosmonauta desde dentro de la estación; Northrop Grumman lanzó en julio su vehículo robótico de servicio, y empresas como GITAI prueban sus propios brazos. Si te interesa qué procesador hace de cerebro en estas máquinas, lo explicamos en los procesadores de los robots.
Para Rocket Lab, el brazo es otra pieza de su estrategia de fabricar casi todo lo que lleva un satélite, además de lanzarlo. Para la NASA, FFR es un banco de pruebas barato: en lugar de construir un robot propio, contrata uno comercial, comparte la nave y deja que otros equipos programen el brazo una vez en órbita. Faltan dos años para el despegue y todavía hay datos por conocer, como el tamaño del brazo y el cohete que lo llevará; lo que se sabe es que, si la prueba sale bien, cambiar una pieza en órbita dejaría de ser un trabajo reservado a los astronautas.
Fuente: Rocket Lab; NASA; Rocket Lab (compra de Motiv); PickNik; ExecutiveGov; Momentus; The Motley Fool. Imagen de portada: NASA / Rocket Lab.