El rover Perseverance de la NASA ya es el vehículo que más ha rodado sobre otro mundo. El 11 de octubre, su cuentakilómetros llegó a 45.22 km y superó los 45.16 km que acumuló Opportunity entre 2004 y 2018. Lo ha conseguido en cinco años y medio, cuando a su antecesor le hizo falta casi 15, y la clave es que más del 90 % del camino lo ha conducido solo.
Perseverance aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021 para buscar rastros de vida antigua en lo que fue un lago, y para recoger muestras de roca que algún día se traigan a la Tierra. Su misión principal preveía conducir como mucho unas 12.4 millas, unos 20 km. Los ha doblado de sobra, y la NASA ya le ha aprobado la primera extensión, que empezó este mes y llegará aproximadamente hasta finales de 2028.
El récord cayó el día marciano, o sol, número 2,006 de la misión, con un trayecto de 91.31 metros. El rover se dirigía a una zona llamada «Idubi», a través de una región al oeste del borde del cráter apodada «Lac de Charmes», donde estudia lo que podría ser uno de los terrenos más antiguos explorados en el sistema solar. Su cámara de navegación fotografió ese día las huellas recién dejadas, la imagen de la portada.
Claves del récord de Perseverance
- Conduce pensando: con su sistema de navegación autónoma, AutoNav, el rover fotografía el terreno mientras avanza, construye un mapa en 3D de los obstáculos y decide su ruta entre los puntos de paso que eligen los planificadores desde la Tierra. El equipo lo llama «pensar mientras conduce», y le permite recorrer hasta 412 metros en un solo sol.
- Un salto enorme en autonomía: Perseverance ha hecho más del 90 % de su recorrido con AutoNav. Spirit y Opportunity, los primeros rovers con un sistema parecido, solo lo usaron en torno al 5 % del tiempo. Y donde Sojourner, el primer rover marciano, evaluaba el camino con 20 puntos de medida, Perseverance procesa 600,000 en cada vistazo.
- Tres décadas de rovers: Sojourner recorrió unos 100 metros en 1997; Spirit, 7.7 km antes de quedar atrapado por el invierno marciano en 2010; Opportunity rodó durante 5,111 soles y completó en 2015 el primer maratón fuera de la Tierra. Curiosity, que sigue activo en el cráter Gale, lleva más de 38 km.
- También superó a la Luna: por el camino, Perseverance ya había dejado atrás los 35.7 km que recorrieron en 1972 los astronautas del Apolo 17, Gene Cernan y Harrison Schmitt, con su vehículo lunar, y los 39 km del rover soviético Lunojod 2 en 1973.
- Lo que viene en el software: según Mark Maimone, subjefe de operaciones robóticas del rover, el programa más reciente le enseña a girar menos y rodar más, y a comprobar su posición con mapas tomados desde órbita a mitad de trayecto. El siguiente reto es el sol: cuando conduce hacia él, los reflejos en las cámaras lo obligan a aparcar a media tarde.
Más kilómetros, más historia de Marte
El récord es lo de menos, insiste la NASA: lo que importa es lo que permiten tantos kilómetros. Cuanto más y más deprisa avanza, más tipos de roca puede examinar el rover, y más capítulos de la historia del planeta puede leer. Así pasó de un antiguo lecho de lago a un sistema fluvial fosilizado, donde encontró en la roca «Cheyava Falls» una posible biofirma, una señal que podría tener origen biológico, y de ahí al borde del cráter, donde estudia rocas formadas por impactos hace unos 4,000 millones de años, una época de la que en la Tierra casi no queda rastro.
«La misión original preveía no más de 12.4 millas de conducción. Las hemos superado de sobra, y con todos los sistemas de movilidad en perfecto estado esperamos que Perseverance siga ampliando este récord durante muchos años», dice Steven Lee, director de los proyectos de Curiosity y Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Lleva recogidas 29 muestras de roca y suelo, y después de Lac de Charmes seguirá por el borde del cráter hacia el sur, rumbo a «Rainbow Falls», un bloque de corteza antigua de 100 metros de ancho levantado por el impacto que formó Jezero.
Más fuentes: página de la misión Mars 2020 de la NASA. Imagen de portada: la cámara de navegación de Perseverance el 11 de octubre de 2026, el día del récord (PIA26812), NASA/JPL-Caltech.