SpaceX apunta al viernes 13 de noviembre para el vuelo 15 de Starship, con una ventana que abre a las 16:45, hora de la Ciudad de México. Si todo sale como lo planea, los brazos de la torre de lanzamiento atraparán el propulsor Super Heavy seis minutos después del despegue y, al día siguiente, harán lo mismo con la nave, algo que nadie ha intentado nunca. Esta es una nota previa: la actualizaremos con el resultado.
Starship tiene dos partes: abajo, el propulsor Super Heavy, con 33 motores Raptor; arriba, la nave, también llamada Starship, con seis. Las dos están pensadas para usarse muchas veces. El propulsor ya regresó a la torre de Starbase, en el sur de Texas, y fue atrapado en el aire tres veces, la primera en octubre de 2024. La nave, en cambio, siempre ha terminado en el mar. En el vuelo 14, el 28 de septiembre, llegó por primera vez a la órbita y amerizó en el Pacífico norte tres horas después; el propulsor cayó de forma controlada en el Golfo de México.
El vuelo 15 junta las dos capturas en una misma misión. Usará el propulsor Booster 22 y la nave Ship 42, ambos de la versión 3. El Booster 22 encendió sus 33 motores en tierra el 25 de octubre y la Ship 42 hizo dos pruebas a fines de ese mes: una con sus seis motores durante 60 segundos y otra con uno solo, que ensaya el encendido para frenar y salir de la órbita.
Claves del vuelo 15
- Horario: la ventana dura 75 minutos, de las 16:45 a las 18:00 de la CDMX (22:45 a 00:00 UTC). La transmisión de SpaceX empieza unos 30 minutos antes en spacex.com y en su cuenta de X, y sigue hasta la captura de la nave al día siguiente.
- El propulsor, a los seis minutos: las dos partes se separan a los 2 minutos 21 segundos. El Super Heavy da la vuelta y los brazos de la torre, que en Starbase llaman chopsticks (palillos chinos), intentan atraparlo a los 6 minutos 35 segundos. Sería la primera captura de un propulsor de la versión 3.
- 26 satélites: la nave lleva 26 Starlink V3, como en el vuelo 14. Tres de ellos tienen cámaras para fotografiar su escudo térmico, la capa de losetas que la protege al volver a la atmósfera.
- Un día en órbita: la nave volará a unos 275 km de altura y dará unas 14 vueltas a la Tierra en poco más de 22 horas. Primero sigue una trayectoria que la haría caer sola en el océano si algo falla; solo con la autorización del control de la misión sube a la órbita completa.
- La nave, al día siguiente: la captura está prevista unas 22 horas y 32 minutos después del despegue. Si sale a las 16:45 del viernes, sería hacia las 15:17 del sábado 14, hora de la CDMX.
- Escudo térmico mejorado: la nave estrena piezas para sujetar las losetas y losetas curvas que reducen el calor que se cuela entre ellas.
Atrapar la nave es más difícil que atrapar el propulsor. El Super Heavy sube y baja en unos minutos y nunca sale de la atmósfera; la nave vuelve de la órbita a unos 27,000 km/h, se calienta al rojo vivo al entrar a la atmósfera, se pone horizontal para frenar con el aire y, en los últimos segundos, enciende sus motores para girar y quedar vertical justo entre los brazos de la torre. SpaceX ya ensayó en septiembre la parte final en tierra, levantando la Ship 42 con esos brazos.
Para no poner en riesgo a nadie, la nave solo regresará a Starbase si pasa una serie de revisiones que, según SpaceX, aprobó la FAA, la autoridad de aviación de Estados Unidos. Si algo no está en orden, la misión termina en zonas despejadas del mar. Según la descripción de la misión que cita Starlust, el regreso pasará sobre zonas habitadas del norte de México y del sur de Texas, un dato que importa de este lado de la frontera: en julio, tras el vuelo 13, restos del propulsor volvieron a caer en el Golfo cerca de México, y la Profepa y la SRE mantienen el caso en reserva, según Expansión.
Falta un permiso. Hasta el 5 de noviembre, según Teslarati, la FAA no había publicado la licencia del vuelo 15, que tiene que autorizar el regreso de la nave sobre tierra en lugar del mar. Gwynne Shotwell, presidenta de SpaceX, dijo en octubre que hubo una «colaboración constructiva importante con la FAA» y que espera que la licencia incluya el regreso y la captura de las dos partes. Ya hay avisos de espacio aéreo para la reentrada, pero no encontramos una confirmación de que la licencia esté emitida. Por eso la fecha puede moverse, igual que por el clima o por cualquier detalle del cohete.
Por qué atrapar la nave cambia las cuentas
Un cohete que se tira después de cada vuelo es caro; uno que se recupera completo y vuelve a volar en poco tiempo se parece más a un avión. SpaceX ya reutiliza la primera etapa del Falcon 9, pero la segunda se pierde siempre. Elon Musk dijo en la llamada de resultados de octubre que este sería «la primera vez que un vehículo de lanzamiento orbital se recupera por completo», y calculó que la captura de la nave es «más probable que no» en este primer intento. También dijo que para 2027 SpaceX quiere lanzar Starship cada semana en la primera mitad del año y dos veces por semana al final.
Esa frecuencia es justo lo que necesita la NASA. Para llevar astronautas a la Luna en Artemis IV, en 2028, Starship tiene que llenar su tanque en órbita con varios viajes de naves tanquero, y nadie se pone de acuerdo en cuántos hacen falta: de 6 a 8 según Musk, unos 22 según un panel asesor de la NASA. Sea cual sea la cifra, solo es viable si las naves vuelven y despegan otra vez rápido. Lo mismo vale para los planes de SpaceX de poner en órbita sus computadoras Starmind a partir de 2027.
Una captura exitosa no demuestra que la reutilización ya sea rutina: SpaceX nunca ha vuelto a volar una nave, y la recarga en órbita sigue sin probarse. Pero si los brazos atrapan la Ship 42 el sábado, Starship habrá hecho por primera vez el viaje completo de ida y vuelta. Actualizaremos esta nota con lo que pase.
Fuentes: Nature World News; Starlust; Teslarati; Teslarati, llamada de resultados de SpaceX; Expansión.