La NASA ya mostró cómo piensa llenar el tanque del Starship que bajará astronautas a la Luna en Artemis IV, la misión con la que quiere volver a alunizar en 2028. El plan depende de algo que nunca se ha hecho a esta escala: pasar combustible de una nave a otra en órbita, una y otra vez. Y la pregunta de cuántos lanzamientos de tanqueros hacen falta no tiene una sola respuesta: un miembro del panel asesor de seguridad de la NASA habló de unos 22 y Elon Musk respondió que serán de 6 a 8.
El Starship lunar de SpaceX es enorme y, para llegar a la Luna con astronautas y regresar a la órbita lunar, necesita mucho más combustible del que le queda después de despegar de la Tierra. La solución de SpaceX es cargarlo en órbita: varios Starship tanqueros llevan metano y oxígeno líquidos a un Starship depósito, y de ahí pasa todo al lander. Como esos combustibles son criogénicos, se evaporan poco a poco, así que el depósito hay que rellenarlo. Es la parte menos probada del programa, y la que más preocupa a quienes lo revisan.
El 23 de octubre la NASA anunció que reorganizó el calendario de sus dos landers. Artemis III dejó de ser un alunizaje y será en 2027 una prueba de encuentro y acoplamiento en órbita baja de la Tierra, con versiones de prueba de los landers y la cápsula Orion. Además, ni SpaceX ni Blue Origin tienen ya asignada una misión concreta: la NASA elegirá quién baja primero según qué lander esté listo. Blue Origin, la empresa del cohete New Glenn, decidió aplazar la recarga en órbita y usar tres etapas de transferencia, como un cohete de varias etapas.
Claves del plan y de la discusión
- Un depósito en órbita baja. Primero despega un Starship depósito; luego varios tanqueros lo llenan. Después despega el Starship lunar, sin tripulación, y recibe su primera carga.
- Más tanqueros y una recarga final. El depósito se rellena otra vez y el lander sube a una órbita más alta, la que la NASA llama «órbita de carga final», donde recibe lo que le falta.
- Orion llega al final. La cápsula despega en el cohete SLS, se acopla al Starship en órbita terrestre alta y el Starship empuja a los dos hacia la Luna. Antes, el encuentro estaba previsto en una órbita lunar lejana; según la NASA, el cambio reduce mucho el combustible que hay que acumular.
- Dos astronautas bajan. En órbita lunar baja, dos tripulantes pasan al Starship, bajan al polo sur, regresan y se reacoplan a Orion para volver a la Tierra.
- Unos 22 vuelos, según el panel. En la reunión del 22 de octubre del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial (ASAP), el exastronauta Charlie Precourt dijo: «Creo que la última estimación es de unos 22 vuelos».
- De 6 a 8, según Musk. Musk le respondió en X al periodista Eric Berger: «Es demasiado alto. La cifra real será más bien de 6 a 8». El exadministrador de la NASA Michael Griffin había dicho ante la Cámara de Representantes que las estimaciones iban de 10 a 20.
- Las pruebas que vienen. Según la NASA, SpaceX demostrará la transferencia de combustible criogénico en el espacio a principios de 2027 y un alunizaje sin tripulación a fines de ese año.
Lo que se juega en cada tanquero
La diferencia entre 6 y 22 lanzamientos no es un detalle. Cada tanquero es un Starship completo que tiene que despegar, acoplarse y pasar combustible sin fallas, y todo eso en una ventana de tiempo corta, porque lo que se carga primero se va evaporando mientras llegan los demás. Con 22 vuelos, el calendario se vuelve mucho más difícil de cumplir y cualquier retraso en uno se acumula en los demás. Por eso el panel no solo cuestiona el número: va a recomendar que la NASA revise los objetivos y la arquitectura de Artemis IV con un enfoque «más equilibrado» del riesgo.
El ASAP señaló otras preocupaciones. La NASA solo exige un alunizaje de prueba sin tripulación, sin demostrar el despegue desde la Luna de regreso a la órbita. Será la primera vez que se usen combustibles criogénicos en la superficie lunar, donde hay menos opciones para abortar que en las misiones Apolo. Y el polo sur es mucho más difícil que los sitios cercanos al ecuador que usó Apolo, con pendientes pronunciadas, sol bajo y temperaturas extremas. Según algunos análisis, las dos cifras parten de supuestos distintos: la de la NASA se basaría en lo que Starship puede cargar hoy, y la de Musk, en las versiones más grandes que SpaceX está desarrollando.
Mientras tanto, la Estación Espacial vive sus últimos años con paneles solares nuevos y SpaceX sigue probando su cohete, que ya llegó a la órbita en su vuelo 14. La respuesta a cuántos tanqueros hacen falta llegará con la demostración de recarga de 2027: medirá cuánto combustible se pierde por evaporación, que es lo que al final decide el número. Hasta entonces, la fecha de 2028 depende de un paso que nadie ha probado.
Fuente: NASA, «NASA, Partners Accelerate Lander Development for 2028 Moon Missions»; SpacePolicyOnline; Gizmodo.