Los brazos de la torre de Starbase atraparon la nave Starship el sábado 14 de noviembre, hacia las 15:20, hora de la Ciudad de México, al final del vuelo 15. Es la primera vez que una nave que regresa de órbita se atrapa con una torre. Llegó entera, tras 22 horas y media de vuelo y 14 vueltas a la Tierra. La otra mitad del plan falló: el propulsor Super Heavy descartó la torre el viernes, se desvió al Golfo de México y explotó justo antes de tocar el agua.
Starship tiene dos partes, y SpaceX quiere reutilizar las dos como se reutiliza un avión. El propulsor ya se había atrapado con la torre en vuelos anteriores, pero la nave siempre había terminado en el mar. En el vuelo 14, el 28 de septiembre, llegó por primera vez a la órbita y luego cayó a propósito en el Pacífico. Para el vuelo 15, como contamos en la nota previa, el plan era atrapar las dos partes en la misma misión, con el propulsor Booster 22 y la nave Ship 42, ambos de la versión 3. Despegó el viernes 13 a las 16:47 de la CDMX, el mismo día del paro nacional de vuelos en Estados Unidos, que no tuvo que ver con el lanzamiento.
Claves del vuelo 15
- El propulsor abortó solo. Unos minutos después del despegue, el Booster 22, el primer Super Heavy de la versión 3 que intentaba la captura, decidió no ir a la torre y se desvió al Golfo, donde explotó momentos antes de tocar el agua. SpaceX dijo primero que fue una falla del sistema de guiado; después aclaró que no fue eso: el propulsor detectó que no estaba donde debía para la captura y canceló por su cuenta. Elon Musk dio una pista: el propulsor «iba un poco bajo de combustible». La investigación sigue.
- La nave llegó a la órbita y soltó su carga. La Ship 42 encendió sus seis motores sin problemas y entró en órbita hacia las 17:17. Liberó los 26 satélites Starlink V3 y, tras soltar los dos primeros, giró completa para que las cámaras de los satélites fotografiaran las losetas de su escudo térmico. SpaceX calcula que esos satélites suman hasta 26 terabits por segundo de capacidad.
- Revisiones antes de volver. La nave solo podía regresar a Texas si pasaba una serie de revisiones durante el vuelo; si algo fallaba, iba al mar. Las pasó todas. «Hicimos las revisiones. Todo se sigue viendo bien», dijo Dan Huot, vocero de SpaceX, con la nave sobre el océano Índico a casi 17 horas del despegue.
- La captura. El sábado, hacia las 14:30, la nave frenó con un solo motor durante unos 10 segundos y empezó a caer. Entró a la atmósfera de panza, como un paracaidista, y al final se puso vertical, encendió tres de sus seis motores Raptor para dirigirse a la torre y quedó entre los brazos. «¡Mechazilla atrapa a Starship!», publicó SpaceX. Musk subió después un video revisando la nave.
- Felicitación de la NASA. Jared Isaacman, administrador de la NASA, escribió que «fue casi magia» y dijo que la agencia espera aprovechar la capacidad de Starlink en órbita para Artemis III. La NASA cuenta con una versión de Starship para llevar astronautas a la superficie de la Luna.
- Los restos del propulsor. SpaceX dijo que está comprometida con proteger y restaurar la playa de Boca Chica, junto a Starbase, y que recuperará los restos que lleguen a la costa. El Golfo es compartido con México: en julio se reportaron restos del propulsor del vuelo 13 en aguas del Golfo cerca de México.
Lo que cambia con una nave que vuelve entera
Atrapar la nave era la pieza que faltaba para que Starship sea un cohete reutilizable de verdad. Un propulsor que vuelve a la torre ahorra la parte más grande del cohete, pero mientras la nave termine en el mar hay que construir una nueva para cada vuelo. Con las dos de regreso, SpaceX podría cargar combustible y volver a lanzar en mucho menos tiempo, que es justo lo que necesita para subir los miles de satélites Starlink que planea. Según la empresa, una Starship puede llevar hasta 60 satélites V3, y la constelación ya pasa de 11,000.
También importa para la Luna. El plan de la NASA para Artemis depende de que Starship pueda recargar combustible en órbita, lo que exige muchos lanzamientos seguidos, como explicamos en nuestra nota sobre Artemis IV. Una nave que se atrapa y se revisa en tierra es más fácil de volver a usar que una que se pesca del océano.
El vuelo 15 dejó la mitad del trabajo hecha. La parte que nunca se había logrado salió bien, y la que ya se había hecho varias veces falló, ahora con un propulsor de la versión 3. SpaceX tendrá que explicar por qué el Booster 22 se quedó corto de combustible antes de volver a intentar la doble captura. Todavía no hay fecha para el vuelo 16.
Fuente: CNBC (14 de noviembre de 2026); cronología, declaraciones de SpaceX y de la NASA en la cobertura en vivo de Starlust; hora de la captura y mensaje de SpaceX según Drive Tesla; causa del aborto del propulsor según Space.com.