Los astronautas Anil Menon, de la NASA, y Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, instalaron el 29 de octubre el séptimo de los ocho paneles solares nuevos de la Estación Espacial Internacional, en la caminata espacial número 100 de Estados Unidos desde la estación. El 5 de noviembre saldrán de nuevo a poner el octavo y último. Con los ocho, la potencia disponible subirá de unos 160 a unos 215 kW.
Las ocho alas solares originales de la estación llegaron a bordo de los transbordadores espaciales entre 2000 y 2009, y estaban diseñadas para durar 15 años. Más de dos décadas de radiación, cambios de temperatura y pequeños impactos las fueron degradando. En vez de cambiarlas, la NASA optó desde 2021 por instalar delante de ellas paneles más pequeños y eficientes, los iROSA (paneles solares desenrollables de la estación). Cada uno tapa una parte del ala vieja, y la parte que queda descubierta sigue generando energía.
Los primeros llegaron en junio de 2021, en una instalación difícil: un fallo en un traje y un panel que no se desplegaba bien obligaron a Shane Kimbrough y Thomas Pesquet a terminar el trabajo en una segunda caminata. En junio de 2023 ya había seis, y ese verano la NASA encargó dos más. Ese último par llegó a la estación en el maletero sin presión de una Cargo Dragon de SpaceX, lanzada el 13 de octubre.
En la caminata del 29 de octubre, que duró 7 horas y 11 minutos, Menon viajó montado en el brazo robótico Canadarm2, manejado desde adentro por Jessica Watkins y Luke Delaney, para llevar el panel al lado izquierdo del armazón principal. Kutryk llegó caminando. Lo atornillaron a un soporte que se había colocado en marzo, conectaron los cables mientras la estación pasaba por la sombra de la Tierra y el panel se desenrolló solo, en unos minutos.
La caminata, en cifras
- Un número redondo. Fue la caminata espacial 100 de Estados Unidos desde la estación y la 285 dedicada a armarla, mantenerla y mejorarla.
- Un canadiense afuera. Kutryk, coronel y piloto de pruebas de la Fuerza Aérea canadiense, hizo su primera caminata y se convirtió en el quinto canadiense en salir al espacio, el primero desde David Saint-Jacques en 2019. Llegó a la estación el 1 de octubre en la misión Crew-13. Para Menon, médico de urgencias y teniente coronel de la Fuerza Aérea de EE. UU., fue la cuarta.
- Un panel que se abre sin motores. Cada iROSA pesa unos 340 kg y se extiende de unos 3 a unos 6 metros de largo con la energía que guardan sus mástiles de fibra de carbono.
- Unos 8 kW por panel. Con los ocho instalados, la estación tendrá hasta 30 % más de potencia: de unos 160 a unos 215 kW.
- El último, más difícil. El 5 de noviembre, el octavo va en el extremo derecho del armazón, más allá del alcance del brazo robótico. Menon llegará en el brazo hasta donde se pueda y después los dos se pasarán el panel de un anclaje de pies a otro, una maniobra que el equipo llama «leapfrog» (salto de rana).
Energía para los últimos años de la estación
La estación tiene fecha de retiro: la NASA planea dejarla en 2030 y bajarla de forma controlada para que caiga en una zona remota del océano. Puede parecer raro invertir en ella a pocos años del final, pero la NASA explica que la energía extra sirve justo para eso: para mantener los experimentos y las operaciones críticas de sus últimos años, incluido ese descenso «seguro y controlado».
Las caminatas tampoco son rutina. Los trajes que usan los astronautas estadounidenses son de un diseño que voló por primera vez en 1983, y una auditoría del inspector general de la NASA advirtió sobre su antigüedad y la escasez de repuestos. El director de vuelo de la caminata, Garrett Hehn, reconoció que los trajes «no son del todo redundantes» y que «tienen sus mañas». Afuera, un trozo de basura espacial del tamaño de un grano de arena puede ser peligroso, y la temperatura pasa de unos 120 °C al sol a unos −155 °C a la sombra en cada vuelta de 90 minutos.
Kutryk llegó a la estación en la misión Crew-13, la del viaje más rápido de una nave estadounidense. Si la caminata del 5 de noviembre sale bien, la estación habrá terminado la renovación eléctrica que empezó hace cinco años y llegará a su retiro con más energía que nunca.
Fuentes: NASA, blog de la Estación Espacial, 29 de octubre de 2026 y Spaceflight Now, 28 de octubre de 2026. Foto de portada: NASA.