El observatorio Vera C. Rubin, en Chile, ha encontrado su primer candidato a planeta enano: un mundo helado más allá de Plutón con la designación provisional 2026 ED138. Según los primeros cálculos, mide entre 600 y 1,500 kilómetros, lo bastante para que su propia gravedad lo haya hecho redondo, y es uno de los diez objetos más brillantes conocidos de los que giran más allá de Neptuno. Si se confirma, se sumará a los cinco planetas enanos que reconoce la Unión Astronómica Internacional: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake.
El hallazgo se anunció el 27 de octubre en una circular del Minor Planet Center y en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias, en Spokane (EE. UU.). El autor es Matthew Holman, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, que la noche del 13 de octubre pasaba datos de Rubin por un programa que escribió con su colega Kevin Napier: compara miles de millones de detecciones de puntos que se mueven y busca las que pertenecen al mismo objeto. «Mi primera reacción fue de incredulidad entusiasmada», cuenta Holman. «Los objetos así son muy raros, así que empecé a comprobar si yo o el código habíamos hecho algo mal».
Claves de 2026 ED138
- Dónde está. Ahora mismo, a unas 46 unidades astronómicas del Sol, es decir, 46 veces la distancia entre la Tierra y el Sol; Plutón está, de media, a 40. Su órbita lo acerca hasta 37 unidades y lo aleja hasta 49, y tarda unos 283 años en completarla.
- Una órbita revuelta. Está inclinada casi 25 grados respecto al plano de los planetas, lo que lo convierte en un «clásico caliente»: un objeto que la gravedad de Neptuno sacó de su órbita original cuando los planetas gigantes migraron.
- Escondido entre estrellas. Estaba cerca del plano de la Vía Láctea, una zona con millones de estrellas que los grandes rastreos anteriores evitaban. Rubin, que fotografía todo el cielo austral cada pocas noches, lo captó 30 veces en 20 noches entre el 4 de marzo y el 11 de julio.
- Diez años de historia en un día. Una vez localizado, el equipo lo buscó en fotos antiguas de la cámara DECam, en el mismo Chile, y lo encontró en imágenes desde 2016. Con más de diez años de observaciones, su órbita ya se conoce con precisión.
- No es pariente de Haumea. Su órbita está cerca de la de Haumea, pero su color es más rojo que el de los fragmentos de ese planeta enano, así que no salió de él.
Por qué su tamaño todavía es una horquilla tan amplia
Desde la Tierra, ED138 es solo un punto de luz. Su brillo depende de dos cosas que no se pueden separar a simple vista: lo grande que es y lo mucho que refleja la luz su superficie, el llamado albedo. Los astrónomos calculan su «magnitud absoluta», el brillo que tendría a una distancia estándar, y con ella el diámetro sale de una fórmula sencilla, D = 1329 km ÷ √albedo × 10−H/5. Con su magnitud absoluta, de 3.19, el resultado cambia mucho según el albedo que se suponga:
- Hielo bastante limpio (albedo 0.25): unos 612 kilómetros.
- Superficie intermedia (albedo 0.10): unos 968 kilómetros, más que Ceres.
- Hielo muy oscuro (albedo 0.04): unos 1,530 kilómetros, unas dos terceras partes del diámetro de Plutón.
Incluso el caso más pequeño supera los 450 kilómetros a partir de los cuales un cuerpo helado suele ser redondo, que es la condición para ser planeta enano. Para afinar hace falta medir el calor que emite en el infrarrojo, por ejemplo con el telescopio espacial James Webb, algo que según Holman llevará probablemente unos meses. Y el hallazgo apunta a algo más: el estudio de Holman y su equipo calcula que podrían quedar otros tres objetos parecidos por descubrir lejos del plano de la galaxia, y algunos más escondidos en él. «Rubin fotografiará todo el cielo del sur una y otra vez durante diez años, así que cualquier otro escondido en las zonas que los rastreos anteriores se saltaron ya está a nuestro alcance», dice Holman.
Más fuentes: el artículo de Holman, Jurić y otros en arXiv; NSF. Imagen de portada: NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor (CC BY 4.0).