El viernes 13 de noviembre, a las 3:54 p. m. hora del Este (14:54 del centro de México), la FAA ordenó algo que solo había hecho dos veces desde el 11 de septiembre de 2001: detener todos los despegues en Estados Unidos. Una falla de telecomunicaciones afectó a los 22 centros de control de ruta que guían a los aviones en vuelo, y durante 4 horas y 21 minutos ningún avión pudo salir de un aeropuerto del país. Miles de vuelos se cancelaron, cientos se desviaron y el golpe llegó hasta los aeropuertos de México y Canadá.
Un vuelo comercial pasa por tres tipos de control. La torre del aeropuerto maneja la pista, el despegue y el aterrizaje. El TRACON sube y baja a los aviones en los alrededores de las ciudades. Y cuando el avión ya va en crucero, a miles de metros de altura, lo lleva uno de los ARTCC (Air Route Traffic Control Center, centro de control de ruta): son 22 y cada uno cubre una región enorme del país. Todos dependen de una red de telecomunicaciones que lleva la voz de los controladores a las antenas de radio, los datos de los radares y la información de cada vuelo. Por encima de ellos está el centro de mando de la FAA (ATCSCC), cerca de Washington, que es el que emite los ground stop: la orden de que los aviones se queden en tierra, sin despegar, mientras se resuelve un problema. Normalmente se aplica a un aeropuerto por una tormenta o una falla local; a escala nacional, el antecedente más reciente fue en enero de 2023, cuando falló el sistema de avisos a pilotos (NOTAM).
Según el secretario de Transporte, Sean Duffy, poco después de las 3:30 p. m. empezó la inestabilidad en el radar y las comunicaciones. A las 3:54, el aviso oficial de la FAA ordenó detener todas las salidas «por circunstancias extraordinarias y por razones de seguridad», y avisó que los vuelos internacionales en camino se manejarían caso por caso. Duffy habló de unos 3,500 aviones en el aire en ese momento; Flightradar24 contó 4,042 vuelos con destino a Estados Unidos, según Reuters. Los que ya volaban siguieron hasta aterrizar, pero no todos en su destino: la consultora Cirium contó al menos 827 vuelos desviados a las 7:05 p. m., de los cuales 670 regresaron a su aeropuerto de origen. A las 8:15 p. m. (19:15 en México), Duffy anunció que el espacio aéreo se reabría.
Claves del paro
- Qué falló. Duffy describió en X «un problema de comunicación que afecta a todos los centros de control de ruta». Ya por la noche explicó que los switches y routers de la red se saturaron de datos y empezaron a entregar información inconsistente, y que en esas condiciones la FAA decidió apagar el sistema. «Lo que tenemos es un sistema de control de tránsito aéreo increíblemente viejo», dijo, y agregó que funciona con telecomunicaciones analógicas.
- La red señalada. Fuentes citadas por CBS News dicen que una actualización a la red privada que conecta el control aéreo provocó un reinicio, y que al reiniciarse se cayó. Esa red es FTI (FAA Telecommunications Infrastructure), que la FAA contrató en 2002 con Harris, hoy L3Harris, y que une más de 4,400 instalaciones. Una revisión de seguridad encargada por la propia FAA en 2023 la calificó de obsoleta, porque usa tecnología TDM (multiplexación por división de tiempo) que ya no tiene soporte. L3Harris no comentó, y la FAA no ha confirmado la causa raíz.
- Lo nuevo sobre lo viejo. El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, dio otra lectura: el equipo nuevo que la FAA está instalando como parche sobre la estructura existente «estaba saturando al sistema más viejo», y «el parchado no funciona». Duffy, en cambio, sostuvo que nada del equipo nuevo se cayó.
- No hay indicios de ciberataque. Mullin dijo que no había señales de un ataque ni de un acto malicioso, aunque la agencia de ciberseguridad CISA revisa el caso. Los funcionarios también descartaron una relación con la caída de Outlook y Microsoft 365 que arrastra Microsoft desde el jueves.
- La IA, bajo la lupa y descartada por su fabricante. Mullin dijo que no se podía descartar nada, incluido SMART, el nuevo sistema de IA de la FAA para administrar el tránsito, que se amplió a todo el país esta misma semana. Air Space Intelligence, la empresa que lo desarrolló, respondió en X que el paro «no se basa ni es resultado del sistema SMART, de ningún producto de ASI ni de nuestra integración con la FAA y el control de tránsito aéreo». Duffy le dio la razón: dijo que no había forma de que SMART causara lo ocurrido.
- Las cifras. Unos 11,000 vuelos con más de 1.5 millones de pasajeros estaban programados para salir después de las 4 p. m., según AP. A las 8:20 p. m., FlightAware sumaba más de 5,300 cancelaciones en el día, contra unas 100 en un día normal de esa semana, y más de 10,000 retrasos.
SMART (Strategic Management of Airspace, Routes and Trajectories) es la apuesta de la FAA para usar IA en la gestión del tránsito: analiza los horarios de las aerolíneas, el clima, la capacidad de los aeropuertos y el estado del espacio aéreo para anticipar congestiones y proponer rutas. No controla aviones ni sustituye a los controladores; según AP, funciona desde un sitio cerca de Washington y solo manda recomendaciones a los centros. La FAA se lo adjudicó en junio a Air Space Intelligence en un contrato de unos $875 millones de USD a 12 años. La empresa era conocida por Flyways, una plataforma que sugiere rutas a los despachadores de aerolíneas como Alaska Airlines desde hace años. SMART arrancó en septiembre en tres aeropuertos de la zona de Washington, el mismo día en que un circuito quemado en el TRACON de Filadelfia y una fibra cortada en el enlace de respaldo frenaron los vuelos del noreste.
En México, la Agencia Federal de Aviación Civil (AFAC) pidió mantener en tierra las aeronaves con destino a Estados Unidos hasta que las autoridades de ese país lo permitieran. Con corte a las 17:30, el Grupo Aeroportuario Marina reportó 26 vuelos y 4,257 pasajeros afectados en el AICM, y hasta 70 vuelos del día con posibles cambios. Aeroméxico informó que sus operaciones desde y hacia Estados Unidos quedaban suspendidas hasta nuevo aviso; Volaris advirtió de demoras o cancelaciones y Viva reportó demoras y reprogramaciones. Los aeropuertos de Monterrey y Querétaro y el Grupo Aeroportuario del Pacífico, que opera el de Guadalajara, avisaron de afectaciones en sus vuelos a Estados Unidos. No encontramos cifras de Cancún ni un balance final de vuelos cancelados en el país. En Canadá, Nav Canada dijo que sus sistemas funcionaban con normalidad, pero los aeropuertos de Toronto y Montreal suspendieron sus vuelos hacia y desde Estados Unidos.
Una curiosidad del día: mientras los aviones comerciales seguían en tierra, SpaceX lanzó el vuelo 15 de Starship desde Starbase, Texas. El espacio aéreo alrededor de la zona de lanzamiento ya estaba cerrado de antemano para el despegue, según NBC News, así que el paro no lo detuvo.
Una red de 2002 en el centro de todo
Lo que muestra este paro es que el punto débil del control aéreo de Estados Unidos no está en las pantallas de los controladores ni en los aviones, sino en los cables que los unen. Cuando la red deja de entregar datos confiables, un controlador no puede saber si lo que ve en su radar es cierto ni si los pilotos lo escuchan, y la única salida segura es dejar de meter aviones al aire. «Sin comunicaciones confiables, tienes que detener los aviones en tierra», resumió a AP el experto en seguridad aérea Steve Arroyo. Es el mismo patrón que la caída de Microsoft 365 en el mundo del software: una pieza de infraestructura de la que dependen todas las demás, y que nadie ve hasta que falla. Y en la aviación, los sistemas de reservaciones como los de Amadeus, del que escribimos tras su hackeo de esta semana, son otra de esas piezas.
El gobierno de Estados Unidos ya tenía en marcha la renovación. El Congreso aprobó el año pasado $12,500 millones de USD para modernizar el control aéreo, con el que se están cambiando cables de cobre por fibra óptica y radios viejos en los aeropuertos, como parte del plan de Duffy de un sistema de control de tránsito aéreo completamente nuevo. Este viernes la Casa Blanca pidió otros $30,100 millones, y Duffy fue más allá: pidió $50,000 millones como una «emergencia» para una renovación completa, y advirtió que «habrá más de estos» mientras tanto. La paradoja es la que planteó Mullin: mientras el sistema nuevo no termina de llegar, cada pieza nueva se conecta a una red vieja, y la transición misma es un riesgo.
Duffy dijo que la recuperación será lenta, porque depende de que las aerolíneas tengan tripulaciones disponibles, y aerolíneas como American advirtieron de retrasos y cancelaciones también el sábado. Espera que todo esté de nuevo en operación para los viajes de Acción de Gracias, a fines de noviembre. Al cierre de esta nota, a las 23:45 del centro de México (0:45 a. m. del sábado en hora del Este), la FAA no había publicado una causa raíz ni confirmado si una actualización de la red FTI originó la falla. Varios legisladores ya pidieron una investigación a fondo.
Actualización del sábado 14 de noviembre, 12:45 del centro de México. En una conferencia de prensa, Duffy dio la primera explicación concreta: la falla empezó durante trabajos de mantenimiento de un contratista en un sitio remoto de la FAA, donde se estaban pasando líneas de telecomunicaciones de cobre a fibra óptica, en la red que opera L3Harris. Según Duffy, el router que se estaba cambiando, «ya sea por un error del contratista o por un equipo defectuoso», empezó a inundar a los demás routers del control aéreo con más de 1,000 intentos de conexión cada cuatro o cinco segundos, y los sistemas volvieron cuando se aisló ese sitio. El administrador de la FAA, Bryan Bedford, dijo que no hay «ninguna evidencia de algo malicioso ni de algo relacionado con la IA» y que compartirán el análisis de causa raíz cuando esté terminado; todavía no se sabe si falló el equipo o la instalación. Según FlightAware, el viernes cerró con más de 9,100 vuelos cancelados, y el sábado ya sumaba más de 4,000 a media mañana. Bedford espera que los horarios vuelvan a la normalidad al cierre del domingo. No encontramos datos nuevos sobre los vuelos desde México.
Fuente: aviso ATCSCC 111 de la FAA; AP en PBS NewsHour; CBS News; ABC News; NBC News; Al Jazeera; The Register; ABC News (sábado); Yahoo News; La Razón