Boston Dynamics presentó a principios de octubre una nueva mano para Atlas, su robot humanoide eléctrico. Tiene cuatro dedos, 13 grados de libertad y sensores de presión en las yemas y la palma, y ya maneja un taladro o aprieta una tuerca pequeña. Lo más llamativo es lo que falta: la empresa le quitó el meñique a propósito.
Atlas es el humanoide con el que Boston Dynamics, propiedad de Hyundai, quiere entrar en las fábricas, empezando por las del propio grupo coreano. Su mano anterior tenía 7 grados de libertad, es decir, siete movimientos independientes, y estaba pensada para agarrar objetos muy distintos. La nueva está pensada para manipularlos: girarlos entre los dedos, recolocarlos o usar una herramienta como lo haría una persona. Es uno de los primeros anuncios de la empresa desde que Rohit Prasad, el exdirectivo de Amazon que creó Alexa, tomó el mando el 7 de octubre.
Claves de la nueva mano
- 13 grados de libertad. El pulgar tiene cuatro y cada uno de los otros tres dedos, tres. El pulgar puede deslizarse a lo largo y a lo ancho de los demás dedos, lo que permite hacer una pinza con cualquiera de ellos o sujetar algo con tres dedos, como un lápiz.
- Sentido del tacto. Lleva sensores de presión repartidos por las yemas y la palma, que detectan cómo cambia la fuerza del contacto. Con ellos, el robot ajusta la fuerza según la forma y el material de cada objeto y puede corregir un agarre que se le resbala.
- Herramientas de verdad. En las demostraciones, Atlas taladra un agujero en un trozo de madera, aprieta una tuerca pequeña, hace girar una baqueta y sostiene dos pelotas de golf con una sola mano. Boston Dynamics dice que puede sujetar y apretar el gatillo de taladros, atornilladores, amoladoras, clavadoras y sopletes de soldadura.
- Fuerte y del tamaño de una mano grande. Es algo mayor que una mano humana media, para que Atlas pueda usar objetos y llegar a espacios pensados para personas, y mantiene la fuerza de la anterior, con la que el robot llegó a cargar un minifrigorífico lleno de más de 45 kg.
- Diseñada para fabricarse en serie. Usa un solo tipo de motor, cada uno encerrado en su propia carcasa, en lugar de motores lejanos que tiran de cables. Así no hay cables frágiles que crucen las articulaciones, algo que suele romperse en las manos robóticas. La empresa la diseñó también para que fuera barata y fácil de reparar.
- Entrenada en simulación. La mano se diseñó para poder simularse con precisión. Boston Dynamics ya ha entrenado en el ordenador a la IA que la controla y la ha probado después en el robot real, con lo que llama «resultados iniciales» en tareas rápidas.
Por qué cuatro dedos
El equipo probó con maquetas impresas en 3D y en simulación varias opciones, entre ellas una mano de cinco dedos y otra con dos pulgares. «¿De verdad queremos que la mano tenga meñique o no?», se preguntaba Alberto Rodriguez, director de comportamiento de Atlas, según The Robot Report. Para resolverlo, Zachary Jackowski, director de tecnología de la empresa, pidió al equipo que se atara el meñique y el anular durante un día y viera qué no podía hacer. La conclusión fue que el meñique no aportaba lo suficiente: cada dedo extra son tres motores más, con más coste, más tamaño, más consumo y más piezas que pueden fallar. La empresa lo resume con una frase muy repetida entre ingenieros: «la mejor pieza es la que no existe».
Por qué importa
Las manos son la parte más difícil de un humanoide. Andar ya está bastante resuelto; lo complicado es coger un tornillo, darle la vuelta y meterlo en su sitio, y es justo lo que se hace en una fábrica. Muchos competidores apuestan por manos de cinco dedos que copian la humana, con más articulaciones y más motores. Boston Dynamics hace lo contrario: busca la mano más sencilla que permita hacer el trabajo, porque cada pieza que quita es una pieza menos que fabricar, mantener y reparar en miles de robots. Si acierta, tendrá una ventaja cuando Atlas tenga que fabricarse en serie. Por ahora, eso sí, solo ha mostrado demostraciones y resultados preliminares, y no ha dicho cuándo llegará esta mano a los Atlas de producción que prepara para Hyundai.
Datos contrastados con el blog de Boston Dynamics, The Robot Report e Interesting Engineering. Portada: la nueva mano de Atlas junto a una mano humana, imagen de Boston Dynamics (recortada, con texto).
Fuente: Boston Dynamics, «Robot Hands for Modern AI and Real Work»