Llegar a la Estación Espacial Internacional nunca ha sido cuestión de subir en línea recta. La estación da la vuelta a la Tierra cada hora y media a unos 28,000 kilómetros por hora, así que una nave no viaja «hacia» ella: entra en una órbita parecida y luego la alcanza con una serie de maniobras calculadas al segundo. Durante años esa persecución ha llevado entre medio día y un día entero.
Este 1 de octubre, la misión Crew-13 de SpaceX la completó en menos de ocho horas. Cuatro astronautas despegaron a las 11:10 de la mañana, hora del este, y a las 7 de la tarde ya estaban acoplados. Es el trayecto más rápido que ha hecho una nave estadounidense hasta la estación.
Claves de la misión
- Despegue: 11:10 a. m. EDT desde la plataforma 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, con un cohete Falcon 9. La primera etapa regresó después en un aterrizaje controlado.
- Acoplamiento: a las 7:00 p. m. EDT en el puerto frontal del módulo Harmony, de forma autónoma. Unas 7 horas y 50 minutos de viaje.
- La nave: una cápsula Crew Dragon bautizada Grace.
- Tripulación: Jessica Watkins (NASA, comandante), Luke Delaney (NASA, piloto), Joshua Kutryk (Agencia Espacial Canadiense) y Sergey Teteryatnikov (Roscosmos). Para los tres últimos es su primer vuelo.
- Estancia: cerca de seis meses, integrados en la Expedición 75.
Por qué llegar rápido es difícil
El récord no se consigue encendiendo más los motores. Lo que determina cuánto tarda una nave en alcanzar la estación es la geometría: hay que despegar en el instante exacto en que la órbita de la ISS pasa por encima del punto de lanzamiento, insertarse en una órbita algo más baja —que por estar más cerca de la Tierra se recorre más deprisa— y usar esa diferencia de velocidad para ir recortando distancia antes de subir al encuentro.
Cuantas menos vueltas haga la nave en esa persecución, antes llega, pero también menos margen queda para comprobar sistemas o corregir desviaciones. Un trayecto corto significa, sobre todo, que todo salió según lo previsto desde el primer minuto.
Quién va a bordo
| Astronauta | Agencia | Función |
|---|---|---|
| Jessica Watkins | NASA | Comandante |
| Luke Delaney | NASA | Piloto |
| Joshua Kutryk | Agencia Espacial Canadiense | Especialista de misión |
| Sergey Teteryatnikov | Roscosmos | Especialista de misión |
Watkins es la única con experiencia previa, y su perfil dice bastante sobre hacia dónde mira la NASA. Es geóloga: se licenció en Stanford, se doctoró en UCLA con una investigación sobre los mecanismos de los grandes deslizamientos de tierra en Marte y en la Tierra, y colaboró en el equipo científico del rover Curiosity antes de ser astronauta. Voló por primera vez en la misión Crew-4, entre abril y octubre de 2022, donde acumuló 170 días en el espacio. Ahora vuelve como comandante.Fuente: biografía oficial de la NASA
La composición de la tripulación tiene además una lectura política: estadounidenses, un canadiense y un ruso viajando juntos. Pese al contexto geopolítico, la estación sigue operando como lo que fue diseñada para ser, un proyecto compartido en el que las tres agencias colaboran en operaciones, ciencia y mantenimiento.
Lo que de verdad empieza ahora
El récord dura un titular; el trabajo dura seis meses. La microgravedad ofrece algo que no se puede reproducir en un laboratorio terrestre: sin el peso tirando hacia abajo, las células, los fluidos y los tejidos se organizan de otra manera, y eso permite observar procesos que en la Tierra quedan tapados por la gravedad.
Entre las investigaciones previstas hay cuatro líneas que destacan. La primera es la producción de tejidos derivados de células madre humanas en microgravedad, con la vista puesta en la medicina personalizada, el estudio de enfermedades y las pruebas de medicamentos; la NASA menciona aplicaciones en dolencias cardiovasculares y en el párkinson.
La segunda es un sistema de cultivo de plantas que funciona de forma mayoritariamente autónoma. No es jardinería: una misión a Marte no puede llevar desde la Tierra toda la comida de varios años, así que aprender a cultivar sin supervisión constante es un requisito, no un adorno.
La tercera sigue estudiando el propio cuerpo humano, en particular las alteraciones de la circulación sanguínea y otros efectos de pasar mucho tiempo en órbita. Y la cuarta es un dispositivo de diagnóstico pensado para vigilar la salud de la tripulación sin equipos grandes ni procedimientos complejos.
Esta última tiene más sentido del que parece a primera vista. En la estación, un astronauta con un problema médico puede hablar con un equipo en Houston casi al instante. Camino a Marte, cada mensaje tardaría varios minutos en llegar, y otros tantos la respuesta. Cuanto más lejos se viaja, más autónoma tiene que ser la medicina a bordo.
Por qué importa
Dos cosas, más allá del cronómetro. La primera es que Crew-13 confirma una rutina que hace una década era una apuesta: una empresa privada opera el transporte de astronautas dentro de un programa de la NASA, y lo hace con tal regularidad que la noticia ya no es que funcione, sino cuánto tardó. La agencia enmarca estas misiones en su programa de órbita baja, con el que mantiene acceso fiable a la estación mientras desarrolla las capacidades para ir más lejos.
La segunda es que la ISS se está comportando cada vez más como lo que será su legado: un banco de pruebas para aprender a vivir fuera de la Tierra antes de intentarlo donde no hay vuelta rápida. Cada cultivo que crece solo, cada tejido fabricado en ingravidez y cada aparato de diagnóstico que cabe en una mano son piezas de un problema mayor, el de mantener personas sanas y productivas a meses de distancia de casa.
Crew-13 empezó con un viaje de menos de ocho horas. Lo que valga la misión se sabrá dentro de seis meses, cuando se vea qué salió de los experimentos. Pero el récord deja una señal interesante: llegar a la órbita baja se está volviendo tan rutinario que ya se compite por hacerlo rápido.
Fuentes: NASA, blog de la Estación Espacial Internacional, Spaceflight Now y Space.com. Imagen: despegue de Crew-13, foto de NASA/John Kraus (dominio público).