China prohibió que SoftBank compre el negocio de robots industriales de ABB en el país. Era parte de un trato de $5,375 millones de USD que el grupo japonés firmó hace 13 meses para quedarse con toda la división ABB Robotics. ABB confirmó el 5 de noviembre que la oficina china que revisa la seguridad de las inversiones extranjeras vetó la operación en China. Según el Financial Times, a Pekín le preocupa que los datos que generan los robots y las fábricas acaben en Japón y sirvan para entrenar modelos de inteligencia artificial.
ABB, el grupo suizo de electrificación y automatización, es uno de los mayores fabricantes de brazos robóticos del mundo, con más de 500,000 robots instalados. Su división de robótica tiene unos 7,000 empleados y vendió $2,279 millones de USD en 2024, pero deja menos margen que el resto del grupo y necesita mucha inversión para competir en la nueva ola de robots con IA. ABB pensaba sacarla a bolsa por separado, y en octubre de 2025 cambió de plan: se la vendería entera a SoftBank. Para Masayoshi Son, el presidente de SoftBank, era una pieza central de su apuesta por la llamada IA física: «La próxima frontera de SoftBank es la IA física», dijo al anunciar el trato. El grupo ya tiene inversiones en SoftBank Robotics, AutoStore, Berkshire Grey, Agile Robots y Skild AI, y es uno de los mayores accionistas de OpenAI.
La compra necesitaba el permiso de la Unión Europea, China y Estados Unidos, y se esperaba cerrar a mediados o finales de 2026. En febrero superó en China la revisión de competencia, la que mira si una fusión deja a una empresa con demasiado poder en el mercado, y hasta la semana pasada se daba por hecho que también pasaría la de seguridad. No fue así. Según el FT, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma revisó a fondo la cadena de suministro de ABB en China y pidió que parte de la capacidad de fabricación se quedara en el país. Al final, la oficina de revisión de seguridad prohibió la compra de la parte china del negocio. «ABB y SoftBank mantienen un diálogo estrecho y trabajan de forma constructiva en la operación», dijo ABB. Ninguna de las dos empresas quiso comentar más.
Claves del veto chino a SoftBank
- No es por competencia, es por seguridad. La decisión no salió de la autoridad antimonopolio, que ya había aprobado el trato, sino de la oficina que revisa si una inversión extranjera pone en riesgo la seguridad nacional. China no explicó públicamente sus motivos.
- Los datos de los robots, en el centro. Un robot industrial registra cómo se arma un auto o un celular, con qué fuerza se aprieta cada pieza y cómo se mueve una línea de producción. Esos datos valen cada vez más para entrenar modelos que controlen robots, y Pekín no quiere que salgan del país a una empresa japonesa que, además, invierte en OpenAI.
- China es clave para ABB Robotics. Es su mayor mercado, según el New York Times. La empresa fabrica en Shanghái cerca del 90 % de las máquinas que vende a clientes chinos y da empleo allí a miles de personas. Sus pedidos en China crecieron 32 % en el tercer trimestre de 2026.
- Separar China no es fácil. «China es un mercado crítico para ABB Robotics», dijo Ash Sharma, director de la consultora Interact Analysis, quien advirtió que separar el negocio chino de un trato global sería muy difícil. Ni ABB ni SoftBank anunciaron que la compra se cancele en el resto del mundo.
- No es el primer veto. En abril, China ya había bloqueado la compra de Manus, una empresa de agentes de IA, por parte de Meta, que pagaría unos $2,000 millones de USD.
- Estados Unidos también cierra la puerta. El Departamento de Comercio concluyó que las importaciones de robots amenazan la seguridad nacional, lo que podría traer aranceles, y la FCC prohibió nuevos modelos de algunos robots conectados fabricados en el extranjero.
Los robots industriales ya son tecnología estratégica
Hasta hace poco, un brazo robótico era una máquina más de la fábrica, y venderlo de una empresa europea a una japonesa era un asunto de negocios. Con la IA, eso cambió: los robots que trabajan todos los días en las líneas de producción son la fuente de los datos que necesitan los modelos capaces de controlar máquinas en el mundo físico, y quien tenga esos datos tendrá ventaja para entrenarlos. China, que fabrica más robots que nadie y ya tiene sus primeras normas para los humanoides, acaba de dejar claro que los trata como un activo estratégico, igual que Estados Unidos con los chips.
Para ABB, el veto llega en mal momento. Quería salir de un negocio que exige mucha inversión en IA para competir con sus rivales chinos, que venden más barato y con apoyo del gobierno. «Por ahora, ABB está en aprietos», resumió Robert Little, exjefe de estrategia de robótica de Novanta. Para SoftBank, que quería sumar una marca con cientos de miles de robots en fábricas reales a su colección de empresas de robótica e IA, el problema es que sin China pierde una parte importante de lo que compraba.
Las opciones están abiertas: renegociar el precio sin la parte china, dejar ese negocio en manos de ABB o de un socio local, o abandonar el trato. Lo que pase servirá de precedente para las próximas compras en la industria: a partir de ahora, quien quiera comprar una empresa de robots con fábricas en China tendrá que explicar qué pasará con sus datos.
Fuente: The Robot Report; The Robot Report, opiniones de expertos; Silicon Republic; Robotics 24/7; SoftBank, comunicado del 8 de octubre de 2025.