Character.AI, la app para conversar con personajes creados con inteligencia artificial, se ha declarado en quiebra. Su empresa, Character Technologies, se acogió el lunes 12 de octubre al capítulo 11 de la ley de quiebras de Estados Unidos para vender la compañía bajo supervisión de un juez. Ya tiene una primera oferta: Disney pagaría $20 millones de USD por una licencia de parte de su tecnología. La app sigue funcionando, pero la propia empresa avisa de que cerrará si ningún comprador se compromete a mantenerla.
Character.AI fue una de las estrellas de la primera ola de la IA generativa. La fundaron a finales de 2021 Noam Shazeer y Daniel De Freitas, dos exingenieros de Google; Shazeer es coautor del artículo que presentó la arquitectura Transformer, la base de los modelos de lenguaje actuales. En 2022 ya valía más de mil millones de dólares, y en 2024 Google pagó, según se publicó entonces, unos $2,700 millones de USD por una licencia de sus modelos y se llevó de vuelta a los dos fundadores. Ese año la app llegó a unos 20 millones de usuarios al mes, según TechCrunch.
Desde entonces, la empresa ha acumulado problemas. Afronta varias demandas de familias que acusan a sus chatbots de dañar a adolescentes, entre ellas la de la madre de un chico de 14 años de Florida que se quitó la vida. También la investiga Texas por la protección de los menores. Character.AI llegó a acuerdos en algunos casos, añadió medidas de seguridad y acabó cerrando el chat abierto a los menores de edad. Mantener conversaciones tan largas con un modelo de IA, además, cuesta mucho dinero en servidores.
Claves de la quiebra
- Qué es el capítulo 11. Es la vía de la ley estadounidense que permite a una empresa seguir funcionando mientras reorganiza sus deudas o se vende bajo control judicial, sin que los acreedores puedan embargarla. La petición, el caso 26-11603 del Tribunal de Quiebras del Distrito de Delaware, la firma el director ejecutivo, Colin Adams. Según TechCrunch, la empresa calcula que tiene entre $50 y $100 millones de USD tanto en activos como en deudas.
- Qué compra Disney. No la empresa ni la app, sino una licencia no exclusiva y perpetua de cierta propiedad intelectual y de ciertos derechos de reclamación de Character.AI, por $20 millones de USD. Además, prestará servicios de transición con antiguos empleados de Character.AI que ya trabajan en Disney, para que la plataforma pueda seguir funcionando de forma segura durante un tiempo. Según TNW, Disney fichó en septiembre a Karandeep Anand, hasta entonces director ejecutivo de Character.AI, como su primer jefe de tecnología.
- Una oferta de salida, no la definitiva. Disney actúa como primer postor (en la jerga, stalking horse): su oferta marca el precio mínimo y cualquiera puede mejorarla. La empresa pidió al juez que apruebe las reglas de la subasta y espera cerrar la venta a finales de noviembre o principios de diciembre.
- A quién debe. En la lista de sus mayores acreedores sin garantía, el primero es Google, con $4,148,944.00 USD en facturas pendientes. Le siguen el bufete Hogan Lovells, con $2,125,026.00 USD; el proveedor de servidores DigitalOcean, con $1,953,100.00 USD, y Fireworks.ai, una plataforma para ejecutar modelos de IA, con $813,900.00 USD, una deuda que figura como disputada.
- Qué pasa con los usuarios. La app y la web siguen abiertas, y las suscripciones de pago se mantienen sin cambios por ahora; la empresa promete avisar antes de tocar las funciones de pago. Quien quiera guardar sus conversaciones puede exportar sus datos o borrar la cuenta desde la app o la web.
Por qué importa
Character.AI es una de las primeras estrellas de la IA de consumo que acaba en quiebra, y su caso resume los dos grandes riesgos de este negocio. El primero es el coste: cuanto más enganchan los usuarios, más gastan en servidores, y la lista de acreedores lo refleja con Google, DigitalOcean y Fireworks.ai entre los primeros. El segundo es la responsabilidad. Las demandas por el daño a menores pesaron tanto como las cuentas, y la empresa habla en su comunicado de «importantes dificultades legales, regulatorias y operativas».
También muestra cómo cambian de manos los activos de la IA. Ni Google en 2024 ni Disney ahora han comprado la empresa: se han quedado con licencias de su tecnología y con su gente, y han dejado atrás la app, los usuarios y los pleitos. Para millones de personas que han creado personajes y conversaciones en la plataforma, la pregunta ahora es si alguien querrá quedarse con lo que queda.
Datos contrastados con la petición de quiebra presentada en el tribunal y con el comunicado de la empresa; historia y contexto de TechCrunch y TNW. Portada: entrada de la sede de The Walt Disney Company en Burbank (California), foto de Coolcaesar, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0 (recortada, con texto).