Las ráfagas rápidas de radio son destellos de unos milisegundos que llegan desde otras galaxias, y casi veinte años después de descubrirlas nadie sabe con certeza qué las produce. El telescopio James Webb acaba de encontrar la galaxia de la más lejana medida hasta ahora, y lo que ha visto en ella inclina la balanza hacia una de las dos grandes explicaciones.
La primera ráfaga rápida de radio (FRB, por sus siglas en inglés) se identificó en 2007. Son pulsos de ondas de radio que duran milisegundos y que, en su gran mayoría, se ven una sola vez y nunca más. Eso las hace muy difíciles de estudiar: para saber qué las produce hay que localizar con mucha precisión el punto del cielo del que vienen y, después, encontrar y estudiar la galaxia que hay en ese lugar.
El 4 de marzo de 2024, el equipo MeerTRAP detectó con el radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, una ráfaga a la que se llamó FRB 20240304B. Los datos de radio indicaban que venía de muy lejos, quizá de más lejos que ninguna otra. Para confirmarlo hacía falta ver su galaxia, pero en ese punto exacto los mayores telescopios terrestres no veían nada. El equipo recurrió al Webb.
La cámara infrarroja NIRCam encontró una galaxia justo en ese lugar, y el espectrógrafo NIRSpec midió su corrimiento al rojo: 2.148. Eso significa que la ráfaga se produjo cuando el universo tenía unos 3,000 millones de años, y que su luz lleva viajando más de 10,000 millones de años. La sorpresa fue la galaxia: en vez de una galaxia grande, era una galaxia enana y muy joven. El estudio, dirigido por la astrofísica Manisha Caleb, de la Universidad de Sídney, se publicó el 8 de octubre en la revista Science.
«Si lo pones en perspectiva humana, cuando la luz salió de la fuente, el Sol no existía, el sistema solar no existía, no existía ningún ser humano.»Manisha Caleb, Universidad de Sídney, en declaraciones a la ABC australiana
Claves del hallazgo
- Un récord de distancia. Con un corrimiento al rojo de 2.148, es la ráfaga más lejana confirmada. La gran mayoría de las detectadas hasta ahora ocurrieron miles de millones de años después.
- Una galaxia inesperada. Casi todas las galaxias en las que se han localizado ráfagas son grandes y forman estrellas. Esta tiene unas 1,000 veces menos masa de lo que se esperaba. «Pensábamos que sería una galaxia grande y bien formada, y en su lugar era una pequeña galaxia enana», explica Caleb.
- Muy joven. La galaxia existía en el llamado «mediodía cósmico», la época en la que el universo formaba estrellas a mayor ritmo. Por su ritmo de formación estelar, la mayoría de sus estrellas pudo nacer en solo 30 millones de años.
- Una pista sobre el origen. Esa juventud encaja mal con que la ráfaga la produjera el choque de dos estrellas de neutrones, y bien con un magnetar. Lo explicamos más abajo.
- Una linterna cósmica. La señal guarda la huella de lo que atravesó por el camino. En ella aparecen un cúmulo de galaxias desconocido hasta ahora, a unos 3,500 millones de años luz (corrimiento al rojo 0.3), y el cúmulo de Virgo, a 54 millones de años luz.
- Un trabajo a dos bandas. MeerKAT detectó y localizó la ráfaga en radio; el Webb, en infrarrojo, encontró la galaxia y midió su distancia. Ningún telescopio podía hacerlo solo.
La pista sobre el origen es lo más interesante del estudio. Hay dos explicaciones principales para estas ráfagas, y la edad de la galaxia permite distinguirlas:
| Choque de dos estrellas de neutrones | Un magnetar | |
|---|---|---|
| Qué es | Dos estrellas de neutrones que orbitan una alrededor de la otra hasta que chocan | Una estrella de neutrones joven con un campo magnético enorme, que liberaría la ráfaga en una especie de terremoto estelar |
| Cuánto tarda | Miles de millones de años desde que se forman hasta que chocan | Poco después de la supernova que lo deja |
| Dónde se esperaría | Galaxias viejas, con estrellas evolucionadas | Galaxias jóvenes que forman estrellas |
| ¿Encaja con esta galaxia? | No: no ha dado tiempo | Sí |
«Nuestro trabajo sugiere que es muy improbable que esta ráfaga la produjera una fusión», resume Caleb.
Por qué importa
Cada galaxia anfitriona que se estudia bien es una prueba más en un debate que lleva casi dos décadas abierto, y esta es especialmente valiosa: por su edad, es difícil de explicar con el choque de dos estrellas de neutrones. Un solo caso no cierra la discusión, pero apunta en una dirección concreta, la de los magnetares.
Además, las ráfagas lejanas sirven para algo más que entenderse a sí mismas. Como explica el coautor J. Xavier Prochaska, de la Universidad de California en Santa Cruz, una ráfaga «es casi como una linterna cósmica: ilumina todo lo que encuentra en su camino». Su señal permite rastrear la llamada red cósmica, la materia y las estructuras que no se ven de otra forma, y en este caso ya ha revelado un cúmulo de galaxias que nadie había detectado.
El equipo calcula que MeerKAT podría detectar y localizar cada año varias ráfagas con un corrimiento al rojo mayor que 1, es decir, de cuando el universo tenía menos de la mitad de su edad actual. Los nuevos radiotelescopios aumentarán ese ritmo, y el Webb será la herramienta para estudiar sus galaxias.
Lo que empezó como un destello de milisegundos captado en Sudáfrica termina como un récord, una galaxia que nadie esperaba y una pista sólida sobre uno de los misterios más persistentes de la astronomía reciente. Para la propia Caleb, lo más llamativo es el azar: la civilización se formó, construimos radiotelescopios «y resulta que miramos a la porción correcta del cielo en el momento justo».
Estudio: Manisha Caleb y otros, Science, 8 de octubre de 2026. Datos contrastados con la Universidad de California en Santa Cruz y la ABC. La portada combina dos imágenes del Webb del comunicado: el campo de galaxias de NIRCam, desenfocado, y la ampliación de la galaxia anfitriona (NASA, ESA, CSA, STScI, Themiya Nanayakkara; procesado de Joseph DePasquale).
Fuente: NASA, «Webb Measures Distance to Farthest Fast Radio Burst, Suggesting Origin»